Lịch sử của máy lạnh bắt đầu từ giữa thế kỷ 19, trải qua nhiều bước nhảy vọt về công nghệ từ thiết bị thủ công đến hệ thống thông minh, dần trở thành thiết bị cốt lõi không thể thiếu trong nền công nghiệp hiện đại và đời sống gia đình.
Năm 1834, Jacob Perkins ở Anh đã phát triển thành công một máy làm lạnh hoạt động liên tục, vận hành bằng tay sử dụng ether làm chất lỏng làm việc. Năm 1844, J. Gory của Hoa Kỳ đã phát triển một máy làm lạnh sử dụng không khí làm chất lỏng làm việc, dùng trong bệnh viện để làm đá và làm mát không khí. Giữa năm 1872 và 1874, D. Bell và C. von Linde lần lượt phát minh ra máy nén amoniac ở Hoa Kỳ và Đức, đồng thời phát triển máy làm lạnh nén hơi amoniac, đánh dấu sự khởi đầu của máy làm lạnh nén hiện đại. Vào những năm 1850, anh em nhà Carré của Pháp đã phát triển thành công máy làm lạnh hấp thụ sử dụng axit sulfuric và nước làm chất lỏng hoạt động và máy làm lạnh hấp thụ nước amoniac. Năm 1910, máy làm lạnh bằng tia hơi nước xuất hiện. Năm 1930, chất làm lạnh Freon được giới thiệu, thúc đẩy sự phát triển nhanh chóng của máy làm lạnh nén. Năm 1945, Hoa Kỳ đã phát triển thành công máy làm lạnh hấp thụ bạc bromua.